为了以足够低的价格制造平板天线,在卫通产业能够大规模使用,kymeta与电视制造商夏普公司合作,采用液晶显示器生产线制造天线。另一家与kymeta类似的公司也正在计划于2019年推出基于液晶材料制作的天线。
位于德国darmstadt的alcan systems公司,受到卫星运营商ses、德国默克科技集团、北京奇点动力投资基金的投资,已接近完成新型相控阵天线的研发。这三家投资商去年总共向alcan systems公司注资750万欧元,用于平板天线的研发,该天线可以用于高、中、低轨卫星通信。
alcan systems公司的创始人和cfo esat sibay说,该公司并不是在制造新技术,而仅仅是“寻找一种不同的生产方法”。“就核心技术而言,我们已经解决了所有我们需要解决的问题,所以重点是研发产品和提升产品性能,这样让成本降到我们需要的水平”,sibay对spacenews说“我们在未来12个月中主要的工作就是产品定型和投产”。
alcan systems公司的名称源自“adaptive liquid crystal antenna”的简称,致力于设计模块化天线,瞄准不同轨道的高通量卫星目标市场,为移动平台(车、飞机、船和其他交通工具)、商业网络和消费宽带服务提供互联网服务。
sibay说,alcan systems公司的平板天线产品打算分为两个版本,面向企业用户应用的天线版本目标价格低于10000欧元,另一种面向消费者应用的版本价格低于1000欧元。每副电扫天线的数据吞吐量可以达到250mbps,不同卫星的波束切换速度大约为5ms,sibay说。目前,alcan systems公司在职员工15人,计划未来12个月增加一倍。
alcan systems公司的天线主要基于darmstadt技术大学的rolf jakoby教授的研究成果,该成果采用液晶制造无线通信天线。sibay说,该工作始于2002年,随后于2014年得到德国经济部经济能源署部(bmwi)的650,000欧元的资助。两年后,alcan systems又得到bmwi的200,000欧元的资助,并从darmstadt技术大学剥离,jakoby是该公司的联合创始人和高级顾问。
sibay说,jakoby教授的工作导致了kymeta and alcansystems两家公司的创建,这一点也是kymeta争议的地方。“kymeta公司的工作借鉴了jakoby教授早期的工作,而alcan systems借鉴的是他后期的工作。”
kymeta发言人lisa dreher通过邮件告知spacenews,kymeta确实在天线中使用了液晶,类似alcan systems,但相似点也仅限于此。“kymeta产品的初始研究是基于kymeta的ceo和董事长nathan kundtz的工作,那时他刚在杜克大学物理系完成博士学位”
在2012年kymeta从intellectualventures企业孵化器中分离出来之前,“kymeta团队关注到jakoby教授工作的液晶材料,但当时jakoby教授研究重点是液晶移相器,其所采用的材料并不适合kymeta的天线,”lisa drehers说。
这两家公司都声称拥有使其天线产品独一无二的专利。而两种天线的不同在于:kymeta的天线是基于超材料设计,这种材料被描述为“一种类似于液晶显示器的玻璃结构”;alcan systems的天线是一种相控阵设计,采用液晶替代传统的半导体技术。另外,kymeta的天线工作于ku卫星频段,alcan systems不仅提供ku频段天线,也提供ka频段天线。
尽管技术各不相同,但大规模生产的成功很可能是决定哪一种成功的共同标准。“对于大多数平板天线行业来说,他们面临的问题是规模,” dallas kasaboski说,他是北方天空研究公司(northern sky research)驻法国的分析师,主要关注卫星天线。“即使是市场上最成熟的天线产品,也仍难以扩大规模。”
平板显示器的大规模生产迅速将液晶电视从奢侈品转变为大宗商品。但kasaboski说,大幅降低平板天线的成本并不容易。“要大批量生产如此复杂的产品是很困难的,而且通常需要定制以通过某些规定或性能标准,” kasaboski说。“另一个挑战是,有些材料可能会损耗大和效率低。对于使用批量生产系统这种做法是否可行,尚存在一些批评—可能不如稳健设计、小规模生产的产品高效。我对此争论也没有答案。”
对于alcan systems公司,sibay表示,他们正在进行大规模生产线上制造原型天线的工作。这样安排将使产线设备在原型制作完成后不久就能跟进。首批天线交付从今年推迟到2019年。
alcan systems公司的ceo和cto,onur karabey说,该公司一直在与亚洲的显示器制造商合作,并展示了在lcd生产线上生产天线的能力。他说,alcan systems公司的天线比lcd显示器简单多了。“对于显示器,你需要背光,偏光镜,滤色器等等部件,而我们不需要。因为天线与lcd显示器的工作频率不同,后者是可见光,前者是微波频率。但可以使用相同的生产线。”
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