好莱坞科幻大片《终结者》中,大反派“t1000”机器人,瞬间融化成一堆液体合金,紧接着又瞬间恢复原形。这个对普通人而言,只有在科幻片中出现的场景,在汽车行业而言,却已经成为现实:一个个汽车零部件从溶浆中“变身”,瞬间成形且没有浪费。
carbon 3d公司的联合创始人和首席执行官joseph desimone先生对《终结者》中t1000机器人“变身”的这一瞬间印象深刻,他梦想着,有一天,汽车零部件的生产也可以做到这样。
“《终结者ii》中t1000机器人给了我们灵感——是否可以借鉴t1000的变身大法,让部件瞬间从一摊原料中成形,同时不造成原料浪费呢?”
desimone曾在北卡罗来纳州教授化学,之后创办了carbon 3d公司,位于美国加里佛利亚州红木市。desimone认为:“3d打印这个名字并不确切,其本质是2d打印的重叠。carbon开发的技术实际上基于2d打印——就像喷墨式打印机一样,把墨平铺到纸上打印出字母,之后再反复层叠打印,直到字母变成3d。”
其实,3d不是新生事物,它在上世纪80年代就出现了,但其技术实现的关键就在于desimone提到的“大量生产”。
carbon公司和德尔福签订了长达3年的合作协议,力图向汽车业证明这种3d打印技术能够应用到大规模生产制造。
desimone说:“德尔福是我们唯一的汽车供应商合作伙伴,因为德尔福拥有强大的3d打印和系统整合能力。想象一下,如果能够快速打印几百万个线束连接器的话,汽车零部件零售店就不必耗费大量库存,来保存零件。他们只需在接到客户需求后,将零部件打印出来即可;汽车制造商和供应商的库存也会大大降低。任何以塑料为原材料的物件,这种3d打印方式能将其改善,制造出更具强度重量比的、形状更复杂的部件,同时生产速度也大幅提高。”
德尔福电子电气架构全球工程副总裁chris reider则认为,这种创新3d打印方式将给设计带来更大自由度,从而改变整个制造行业的面貌。
“当今的制造方法给产品设计带来诸多限制,我们急需改革汽车部件的制造方式。一旦摆脱这些限制,我们将在汽车重量、性能和成本方面,实现跳跃式进步。”
这种创新3d打印技术已经在材料和生产能力方面取得了显著进展,而其在汽车行业的应用解决方案将极具市场竞争性,同时也让我们离未来越来越近。
今年6月份起,德尔福已经开始将carbon公司生产的零部件装配到25辆汽车中去,接下来将通过一系列测试来证明创新3d打印的可靠性。
实际上,这种3d打印技术并不局限于汽车行业的应用。举个例子来说明:有人心脏病突发,被火速送往医院,躺在手术台上,病情岌岌可危。这时候,医生可以当场为患者量身打印一个心脏支架。医学、军事、消费电子、乃至小到定制鞋底,3d打印都蕴藏无限的应用空间。
速度是大范围应用的突破性因素
“如果能够解决打印速度的问题,那么使用3d打印进行大规模制造的障碍就会被清除。层层叠加的打印方式确实会造成机械性能缺陷,但如果打印速度非常快,就可以采用具有自我修复功能的材料,从而保证生产出具有卓越性能的产品。”
这种3d打印机看起来就像是家用电热水器, 只是中间被挖空。一个齐腰高的架子上,装置了一个盛有液体树脂的盘子,而盘子底部由特殊膜状物构成,其作用像好比隐性眼镜,能透光和氧气。架子下面有一个光源,发出的光线让液体原料固化,而透过的氧气则能防止原料黏着在膜状物上。整个反应过程、光源、光强度、粘性、氧含量、固化时间以及物件的几何形状,都由精密软件来控制。零件从液体原料中的固化过程是在一个绝缘空间内进行的,这个绝缘空间薄可以到用微米来计算,大概是三个红细胞的直径之和。
desimone说:“利用这种3d打印技术,生产出的每一个零部件都是一个完整的个体,你看不到层面结构,因为每一层表面的平滑度达到了分子级别。”
这种3d打印技术已经在一系列以塑料为原料的产品制造上实验成功,包括乙烯基甲醚、丙烯酸脂、聚亚安酯、生物可吸收性树脂、硅酮、环氧衍生物、氰酸酯、水凝胶、熔模铸造树脂等。
“今天,我们先进行cad设计,然后制作原型,最后再到大规模生产。很多时候,整个过程在原型制作环节就进行不下去了,因为大部分原型部件不具备合适的机械特性而达不到使用要求。现在有了这种创新3d打印技术,我们完美解决了产品从设计到生产中关键的一环。”
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