英特尔是如何一步步错失智能手机芯片商机的?

还记得在2000年的时候,有个名叫anthony cataldo的年轻记者冲进我们ee times在美国 san mateo的办公室,兴奋地分享他跑到的新闻,讲的是一种人们称之为应用处理器(applications processor)的新种类手机芯片。
cataldo 在当时的ee times印刷版周刊写道:“最积极推广应用处理器的英特尔(intel),在上周于日本发表了strongarm架构的xscale处理器,做为独立应用处理器的原型;”他还指出,包括nec、日立(hitachi)、三菱(mitsubishi)、德州仪器(ti)与意法半导体(st)也都准备参一 脚。那是折叠式手机当道的时代,日本刚推出i-mode服务,指向一个新的手机未来。
但到了2002年,英特尔在那个手机专用处理器新市 场仍敬陪末座,于是该公司采取了新策略,在xscale芯片加入了大量的快闪记忆体;随着时间推移,该公司取得了几家手机厂商的设计案,包括 motorola、research in motion与palm,但是在市场上仍然大幅落后对手。
最后,英特尔将 xscale处理器在2006年组织重整时出售给marvell,好专注于发展正兴盛、能卖更多昂贵且高利润芯片的笔记型电脑市场;不可否认的,应用处理 器是一个系统单芯片(soc)市场,英特尔并没有在那段时间准备好所需技术,该公司擅长大型、快速pc处理器的实体与电路设计。
2007 年底,英特尔任命麾下的顶尖工程师之一gadi singer来领导开发x86架构soc与所需设计工具的一个团队;几个月之后,苹果(apple)推出了采用arm架构处理器的iphone,一个全新的市场领域诞生,英特尔因为采用了错误的架构而不得不奋力追赶。
虽然花了几年的时间,英特尔以随插即用的行动soc设计风格赶上了产业界的脚步,但该公司仍坚持采用x86架构处理器核心,并非大多数手机采用的arm处理器核心;尽管多次尝试,英特尔从未取得大型设计案而在智慧型手机市场脱颖而出。
在英特尔开始发表竞争性的x86应用处理器时,苹果与三星(samsung)在智慧型手机市场风头正盛,并已经自己开发自己的arm架构soc,因为芯片占据智慧型手机物料清单很大一部分,也是手机基础技术中最复杂、最具策略性的元件。
英特尔的最后一搏是与中国芯片设计业者瑞芯微(rockchip)、展讯(spreadtrum)合作开发的x86应用处理器,他们期望能赢得正不断崛起的 中国本土手机厂商青睐,也许是下一个小米。英特尔与瑞芯微设计的sofia芯片已经获得华硕(asus)采用,后者是英特尔在pc市场的老客户;但他们并 没有中国新兴手机厂商客户。
在平板装置领域,英特尔的运气甚至更差;分析师表示该公司是赔钱去买市占率。去年底英特尔执行长brian krzanich挖角高通(qualcomm)高层venkata “murthy” renduchintala来整顿一蹋糊涂的行动芯片业务,但就在几天前的最新讯息显示,这位行动芯片部门的高层将会亲手结束智慧型手机与平板装置soc 业务。
murthy的任务范围很广,涵盖从现有的pc到任何与物联网(iot)相关的装置;krzanich已经给了英特尔一艘能航向物联网海洋的小船,即quark处理器与开发板,但那只是物联网浩瀚芯片森林中的一小颗微控制器。

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