老兵不死!NASA尝试延长旅行者号寿命

美国宇航局(nasa)的工程师正在对该航天局的两个42岁的旅行者号(voyager)深空探测器进行极为远程的重新配置,以延长其使用寿命。通过减少和重新分配加热资源并恢复数十年未使用的在线推进器,目标是让无人航天器可以继续从太阳系前沿发回数据。旅行者1号和2号探测器于1977年先后发射,不仅在深空探测史上取得了巨大成功,而且仍在创造历史。它们发回了木星、土星、天王星和海王星的壮观图像,并且当它们进入星际空间时正在发挥仪器获得的数据。
不幸的是,经过四十多年的使用,这两个探测器已经越来越“年迈”。根据nasa的报告,它们是最古老的非被动航天器,现在它们正在遭受距离太阳110亿英里(180亿公里)的极端低温,因为它们的核动力电池将逐渐耗尽。旅行者号深空探测器依赖于辐射热发电机(rtg),它可以从钚-238燃料的衰变中获取能量。
这些发电机不仅可以让旅行者号运行它们的仪器,还可以防止脆弱的电子设备过冷而无法运行。rtg每年损失4瓦,现在仅以原始输出的60%运行。这意味着它们的动力将持续到2025年左右。
为了确保航天器在供电时继续工作,nasa的工程师现在正在决定取消哪些仪器的加热“口粮”,以供其他仪器使用。这对于旅行者2号来说尤其重要,它具有额外的仪器绘图功率。宇宙射线子系统(crs)子系统测量轰击航天器的带电粒子,但现在它的加热器正在关闭。
nasa表示,这是一系列仪表关闭中的第一次,未来几年还会有更多关闭。同时,其他宇宙射线、等离子体、磁力计和低能带电粒子仪器将继续收集数据。此外,该航天局已确定旅行者2号的姿态推进器已经开始降级。2017年旅行者号1号也出现了类似的问题,与旅行者1号一样,旅行者2号已开始使用第二套推进器,这些推进器自1989年海王星飞越以来一直没有使用过。
“令人难以置信的是,旅行者号的仪器已证明非常耐用,”旅行者号项目经理suzanne dodd说道。“我们很自豪它们经受住了时间的考验。航天器的长寿命意味着我们正在处理我们从未想过会遇到的情景。我们将继续探索我们拥有的每一个选择,以便保持旅行者号尽可能完成最好的科学任务。”

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