网路巨头紧抓AI芯片切入点 阿里系已累计投资五家AI芯片企业

在pc及手机时代,主流芯片厂家仍被英特尔、高通、联发科、三星等长期把持,ai时代到来,似乎给大陆的芯片业带来了新的变局与机会,ai芯片企业头角峥嵘乘势崛起,连网路巨头阿里也在过去短短三个月内 ,连续投资三家ai芯片公司,累积阿里系ai芯片网路共已达五家,初见雏形。
日前高通创投一口气宣布投资9家大陆人工智能演算法、芯片 、iot等领域的创新公司;除了高通,半导体巨头英特尔也锁定大陆ai与无人机、物联网相关产业积极投资布局。其中,在高通的投资内容里除了商汤科技、摩拜单车,还包括ai芯片新创耐能(kneron),也将耐能提升到大众的视野。
值得注意的是,耐能本次融资中领投方并不是高通,高通仅是作为参投方,领投的是阿里巴巴创业者基金。这也已经是阿里或阿里系相关公司继寒武纪、深鉴科技(由蚂蚁金服领投)之后,三个月以内大手笔投资的第三家ai芯片公司。
网路巨头紧抓ai芯片切入点
纵览这些主要ai芯片公司的成长史,其中大多数于2014~2016年成立,2017年ai应用广泛受到市场关注,成为大陆ai芯片浮上台面的崛起之年,并更获得市场大量的曝光与资本方的高度关注,而且每家的融资资金都为数不小。
同时阿里与华为,腾讯、百度、联想等公司也正在以各种方式迅速向ai芯片产业靠拢,正因为,多元的终端市场中的各种垂直应用场景,包括手机、智能家庭、安防、自动驾驶等领域,都需要各种专用ai芯片作为底层架构。无论从市场前景还是为了占据ai产业链的上游资源的角度,对ai芯片的早期布局都很重要。
其次,ai芯片在智能手机上的终端应用火热,各ai芯片未来在ai入口处如智能音响、机器人中居于核心战略地位,促使网路巨头意识到必须加速布局发展ai芯片。
日前云栖大会上,阿里巴巴成立“达摩院”,马云宣示启动“新技术战略”计划,面向机器学习、芯片、物联网、作业系统、生物识别这些核心技术,组建崭新的团队,建立新的机制和方法。其中,阿里巴巴cto张建锋更提及,阿里研发的“阿里ai芯”将会很快面市,这将促使阿里云的服务更加趋向稳定、可控及高效;而ai芯片已经成为一个战略性的武器,作为巨头的阿里自然不会放过。
另一方面,从芯片产业来看 ,ai芯片的打造存在两个挑战:一是做芯片的资金人力投入比较大,二是需要有足够的场景可供使用。这两点对于创业公司来说都是极度缺乏的,因而通过引入资本选对“靠山”很重要。阿里除了拥有逐渐成熟的云端运算平台、多样化的应用场景,还有强大的新零售和线上销售资源。
尤其阿里云每产生海量的使用者资料,这些资料都是用来训练ai场景最肥沃的养分,但同时也需要有更高计算力、更低功耗、更小体积的ai芯片来满足运算要求。
阿里系已累计投资五家ai芯片企业
2015年,阿里就与杭州中天微进行深度合作,面向物联网各细分领域开发云芯片(yun on chip)架构。2016年1月,阿里正式入股中天微成为其第一大股东,据悉持股比重近三成。至今中天微累积soc出货已经逾6亿颗。
2016年11月,阿里还与腾讯一起领投了fpga可程式设计芯片公barefoot networks 的2,300万美元c轮融资 。barefoot networks开发可程式设计芯片tofino,据称,比现在市场上任何其他芯片快2倍,能以每秒6.5兆的速度处理网路资料包。
再加上,近三个月投资的寒武纪、深鉴科技及kneron,阿里体系已经在过去的两年里,累计投了5家芯片公司,正在默默布局ai芯片产业,掌握自主的ai核心芯片。
然而,阿里投资的各家公司的产品应用场景并不完全相同:杭州中天微聚焦于iot等低功耗与资讯安全领域;寒武纪的重点在手机业务与高运算需求的资料中心;深鉴主要聚焦于安防应用领域,而耐能(kneron)重点在智能家庭与智能安防应用。
此外,不同于寒武纪、深鉴科技、地平线等诞生于大陆本土,耐能(kneron)2014年成立于美国圣地牙哥,2015年才在深圳设立分公司。创办人刘峻诚曾在三星、高通从事研发工作,因为看好人工智能故自行创业投入神经网路深度学习npu处理器芯片。

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