进行数字信号传输的第一代数字隔离器

光电耦合器种类繁多，根据传输特性可划分为线性光耦和非线性光耦。其中线性光耦具备线性化的传输特性曲线，可通过线性特征实现电信号隔离，适合小信号传输，常用于传输模拟信号，例如pc817有效隔离输出信号与开关电源输出端反馈信号。而非线性光耦具备非线性化的电流传输曲线，适合于传输开关信号，例如6n135将采样信号传输至单片机输入端，却不利于传输模拟信号，因此常用于传输数字信号。
光电根据传输速率可分为普通光耦和高速光耦。决定光耦传输速率主要取决于三个时间：开通时间、存储时间、关断时间[3]。影响最大的是存储时间，它使脉冲变形，从而造成传输错误。存储时间是由于三极管进入饱和而产生的，饱和程度越大，存储时间越长。如果普通光耦工作在线性区，会受到截止频率fc（cut-off frequency）的限制，像普通光耦tlp521，fc约为50kh，pc817，fc约为80khz。
由于普通光耦的特性，往往开关的延迟时间是不同的，很少用普通光耦传输数字信号，一般利用普通光耦的线性区，来传输模拟信号。6n××系列(如6n135 、6n136、6n137)和4n××系列(如4n25 、4n26、4n35)的高速光耦呈现开关特性，其线性度差，适宜传输数字信号(高、低电平)，目前在国内应用十分普遍[2]。因此可以称高速光耦为数字隔离器的一种，即高速光耦是第一代数字隔离器。
从传输特性看，隔离电路可分为数字隔离电路和模拟隔离电路。光电耦合技术仅是隔离器的一种耦合方式，而工程技术人员往往因为使用习惯把光耦和隔离等价，一提到隔离，就想到光耦，这也是可以理解的，但确是一种错误的观念。普通光电耦合器是性能比较差的模拟隔离器，高速光耦仅是数字隔离器的一种，是第一代数字隔离器。